一、新四军江北指挥部组建的历史背景
1938年春，侵华日军相继攻陷皖中各县及淮南铁路沿线，皖中地区成为抗日前线，极利于新四军发展，历来为中央重视。5月4日，毛泽东致项英的“五四指示”中要求分兵“进入江北地区”，开展平原游击战争，建立根据地。徐州失守后，中央于5月22日再次发出指示，我党在津浦铁路以西、平汉路以东、浦信公路以南、长江以北的广大地区的工作中心是武装民众，准备与发动游击战争，组织游击队，建立游击区，并使新四军第四支队成为这一区域的主力。11月，中共扩大的六届六中全会作出了“扩大发展敌后方的游击战争，建立和巩固更多的抗日根据地”的决议，并确定了大力巩固华北、发展华中的战略决策。1939年春，中央军委副主席周恩来受中央书记处委托，亲赴皖南新四军军部，经过反复调查研究，帮助新四军确定了“向北发展，向东作战，巩固现在阵地”的活动方针，这是新四军发展的重大而正确的战略决策。向北发展，这是多抽调部队过江，加强江北领导，把江北发展成为具有战略意义的根据地。
当时，在长江以北的广阔地区，活跃着众多的新四军游击健儿；新四军第四支队由组建时的3000余人，经1年来的发展已达万余人，皖中地区地方党发展建立的新四军江北游击纵队千余人，1938年11月由新四军参谋长张运逸率领进入江北活动的军部特务营。此外，在豫皖苏边区活动的彭雪枫领导的新四军游击支队。这些武装人数达2万余人，部队分散活动在鄂、豫、皖、苏4省的辽阔地区。远离军部，并有长江阻隔，江南江北分属不同的战区，指挥起来诸多不便。为此，军部于1939年3月30日向中央请示，拟设指挥机关于江北，统一指挥江北新四军部队。4月21日，中央书记处发出了《关于发展华中武装力量的指示》，同意成立新四军江北指挥部，并指出“华中是我党发展武装力量的主要地域，并在战备上华中亦为连系华北华南之枢纽，关系整个抗战前途甚大”，责成即将成立的新四军江北指挥部要成为华中武装力量的领导中心，同时要求东南局及新四军抽调大员及大批干部到江北。24日，中央再次指示东南局，“目前我党我军在皖东的中心任务是建立皖东抗日根据地，这是我们一切工作的中心和目的。”
二、新四军江北指挥部组建及发展
为了落实贯彻中央的指示方针，实施建立皖东抗日根据地的决策，组建新四军江北指挥部机关，叶挺军长于4月28日偕同军政治部副主任邓子恢、参谋处长赖传珠等人从皖南军部过江，5月3日到达庐江，6日进驻庐江西乡东汤池，一面留下赖传珠负责筹组江北指挥部事务，一面和张云逸、邓子恢前往第四支队驻地，向广大指战员传达了中央和军部关于东进皖东抗日前线，创建皖东抗日根据地的方针，敦促四支队挺进皖东敌后。5月中旬，在叶挺军长的主持下，新四军江北指挥部在庐江东汤池严家松园成立，张云逸为指挥，邓子恢兼政治部主任，赖传珠为参谋长，统一领导江北部队，开展对敌斗争。同时成立新四军江北前敌委员会，张云逸为书记。
江北指挥部下辖部队有：第四支队，由徐海东任司令员（未到职之前由戴季英代理），下辖七、九、十四3个团，共约4000余人；以原第四支队第八团为基础组成了第五支队，罗炳辉为司令员，下辖八、十、十五3个团，共约2000余人；江北游击纵队番号未变，以江南四团一个营充实该纵队为第一大队，共辖2个大队，纵队副司令孙仲德、政治委员黄岩、政治部主任黄育贤，参谋长桂逢洲。指挥部直属部队特务营，营长饶守坤，一个教导大队，大队长赖传珠兼。同时，还联系指挥游击支队和豫鄂挺进纵队。
新四军江北部队为完成向皖东敌后展开的战略任务，实施创建皖东抗日根据地的既定目标，在部队整编以后，四支队开辟了以定远县藕塘为中心的皖东津浦路西抗日游击根据地，五支队开辟了以半塔为中心的津浦路东抗日游击根据地。江北游击纵队仍坚持在淮南铁路两侧巢县、无为地区，一部进至和县、含山地区开展游击活动。至此，新四军江北部队完成了向皖东敌后实行战略展开的任务。
随着新四军江北部队向皖东的展开，为便利指挥，协调各方发展，1939年10月，江北指挥部张云逸指挥率部分机关先期离开东汤池，前往皖东定远大桥一带，参谋长赖传珠率教导大队及部分直属队继续留驻东汤池，担任军部和江北部队的联络和给养运输任务。直至12月16日，赖传珠率直属队离开东汤池，经合肥吴山庙、青龙厂，到达定远大桥与张云逸汇合。
1939年11月，中共中央代表、中原局书记刘少奇（化名胡服），率徐海东和中原局机关进入皖东敌后。11月底，刘少奇和徐海东一行到达津浦路西定远藕塘镇附近的新四军江北指挥部驻地，直接领导皖东地区抗日斗争。1940年1月，在新四军江北指挥部召开的干部大会上，刘少奇传达了党中央、毛主席发展华中的正确路线，并号召所有江北部队要以实际行动来实现党中央、毛泽东同志的东进决心，“向东发展，一直发展到黄海边；不到黄海边，一分钟也不停留”。在中原局、江北指挥部的领导下，在路东、路西省委的密切配合下，江北新四军部队得到迅速发展。 第四、第五支队由7千余人发展到1.5万余人，还组织了一批地方游击武装，积极开展敌后抗日游击斗争。
1939年冬至1940年春，国民党顽固派发动第一次反共高潮，在华中以皖东为重点，企图消灭我江北武装力量，强占皖东抗日游击根据地，截断华北八路军与江南新四军的战略联系。为此，蒋介石迫令江北指挥部第四、第五支队调往江南，阴谋配合日军一举歼灭。1940年3月，国民政府密令安徽省政府主席李品仙、江苏省政府主席韩德勤调集20余团兵力，从东西两面夹攻皖东。在路西，李品仙调集一三八师一部和十一、十二游击纵队共6000余人，分头向我新四军四支队和江北游击纵队、中原局和江北指挥部驻地大桥地区展开进攻；在路东、韩德勤调集1万余众的兵力，猖狂进犯我新四军第五支队机关驻地半塔集等地。在皖东十分危急之际，刘少奇、张云逸、徐海东、邓子恢、罗炳辉等根据中共中央指示，在江南指挥部和地方武装的协助下，指挥第四、第五支队、苏皖支队和江北游击纵队英勇反击来犯之敌。经过1个多月的苦战，终于取得了定远自卫反击战和半塔保卫战的重大胜利，粉碎了国民党顽固派夹击我军的阴谋。
自取得反顽斗争胜利之后，为了便于指挥，中原局和江北指挥部于4月初，从路西迁至路东半塔集、大田郢，江北指挥部和中共皖东党组织在刘少奇同志的领导下，抓紧进行政权建设，先后建立了15个县的抗日民主政权。同时，为提高部队素质，加强部队思想建设，江北指挥部以教导大队为基础成立了江北军政干校，张云逸兼任校长，赖传珠兼任副校长，全校共5个大队，学员1千余人。同月，江北指挥部整编、充实了江北游击纵队，调谭希林为司令员，孙仲德为政治委员，郑抱真为副司令员，王集成为政治部主任，下辖第一、二、三3个团。
6月下旬至7月上旬，江北指挥部和路东联防办事处先后派出部队，平定了盱眙县大通镇，来安县屯仓区等地的反动地主武装暴乱。9月，新四军第四、五支队在地方组织和广大群众的支持下，粉碎了南京、扬州等地1万余日伪军对津浦路东抗日根据地的七路大“扫荡”。这一重大胜利，有力地促进了皖东抗日民主根据地的巩固和发展。
1940年10月，国民党顽固派又一次掀起反共高潮，矛头主要指向新四军。李品仙继日伪军大举“扫荡”津浦路东根据地之后，调集第一三八师和第十游击纵队向津浦路西抗日民主根据地进犯。根据中共中央关于向西防御、坚持皖东根据地的指示，张云逸等指挥新四军第四支队、江北游击纵队和第五支队第八团积极进行防御。11月10日至12日，江北游击纵队第一团取得了定远县界牌集自卫反击战的胜利，保卫了路西抗日根据地的门户。
1941年1月7日，国民党顽固派发动了震惊中外的皖南事变。1月20日，中共中央军委决定在江苏盐城重建新四军军部，新四军江北指挥部撤销，指挥部所属第四、第五支队改编为新四军第二师，游击支队改编为第四师，鄂豫挺进纵队改编为第五师，江北游击纵队与皖南突围部队一部合编为第七师。
三、新四军江北指挥部的历史地位
新四军江北指挥部自组建到结束，虽仅历时一年多，但在新四军发展史上占有重要地位。
一是促进了中央向东发展方针的贯彻和执行。新四军江北指挥部组建之后，迅速指挥部队挺进皖东抗日前线。
二是统一了江北新四军部队的领导和指挥。新四军江北指挥部组建之后，不但直接指挥第四、第五支队开赴皖东，对敌作战，还承担了鄂豫挺进纵队和第六支队与军部之间的联系和领导，特别是刘少奇同志与中原局到达皖东之后，江北指挥部迅速成为江北新四军各部与八路军南下部队的指挥中心。
三是积极对敌作战和反击国民党顽固派的猖狂进攻，壮大和发展了人民抗日武装力量。据不完全统计，江北指挥部组建之后至1940年底，新四军江北指挥部所属部队多次粉碎日伪“扫荡”，进行大小战斗200余次，歼灭日伪军近9千人，缴获大量武器弹药和其他军用物资；多次击退国民党顽固派对皖东地区的围攻。人民抗日武装也在斗争中发展壮大，由初建时的万余人发展到近2万人。
四是创建了皖东抗日根据地。江北指挥部组建之后，在中原局领导下，开始建立抗日民主政权，开展根据地的各项建设工作。到1940年中，相继在苏皖边区建立了15个县级抗日民主政府和津浦路东、津浦路西两个联防办事处，创建和巩固了淮南抗日民主根据地。