“罗副司令员是中国红军的创始人之一，对党无限忠诚，作战勇敢，内战时曾荣获苏维埃中央政府的三等奖章。为革命事业与外国帝国主义及国内反动派搏斗，二十一年如一日，身经百战，历尽人间的艰苦，接连负伤九次之多，始终不爰休息，虽在病入重危之际，却念念不忘于党的事业，临终高呼：‘共产党万岁’！终将其毕生的精力与生命全部贡献于中国人民革命事业，这是党与中国人民的巨大损失！”这是淮北区党委、淮北军区司令部、政治部1948年4月底为悼念罗占云发出的联合通知中的一段，高度评价了年仅38岁的罗占云为中国人民的解放事业作出的不朽功勋。
罗占云于1910年出生在云南大关县境小街一户贫困农民家庭。他7岁给地主放牛，10岁入织布作坊当童工，14岁时为改变贫困受压迫的现状投入滇军当兵，15岁起进入国民革命军第三军军官学校学习，受到朱德的极大影响，进入军校一年后即成为第三军第九师第二十一团第二营第五连的一名排长。1926年夏开始参加北伐战争。1928年，罗占云加入中国共产党，遂随朱德参加南昌起义，接着随叶挺、贺龙等南征潮汕，并参加发动了湘南暴动。4月底，随朱德上井冈山会师，先后任红四军二十八团排长、连长和独立营营长，参加巩固发展井冈山和赣南、闽西革命根据地的历次作战。1930年6月任红一军团红四军第三纵队第八支队支队长，10月任红四军十二师三十五团团长。1931年6月改任十一师三十二团团长，率部参加巩固扩大中央革命根据地的各次反“围剿”和进攻作战，在战争中勇往直前，英勇顽强，以“猛将”著称，先后9次负伤，荣获中革军委授予的三等红星奖章。1934年10月带伤以休养名义率部随红八军团参加长征。
1935年10月，罗占云随部抵达陕北，于11月参加了直罗镇战役。1936年初，担任陕北第一作战分区司令员（随后担任陕北省军事部参谋长），指挥所部剿匪，保卫与巩固陕甘宁根据地西北边防。抗战爆发后，于1938年冬调入新四军工作，历任军部特务营营长、第四支队第八团副团长、第五支队新八团团长、五支队副参谋长、津浦路东联防司令部副司令员兼独立四团团长，率部在来安、天长、六合、盱眙、嘉山直至扬州近郊的广大区域英勇作战，打击日伪，发动民众抗日，开辟淮南抗日根据地。其间，率部参加了三打来安城、半塔保卫战、开辟淮宝抗日根据地、驰援津浦路西及进行路东反“蚕食”“扫荡”的战斗。
罗占云待战友如兄长，视战士如子女，与群众鱼水相依。在他的模范领导下，部队军事素质好、作风过硬、战斗力强，能打大仗硬仗，因此受到上级首长的高度赞扬，受到根据地群众的一致拥戴。
1939年秋，自陕北分别了一年的妻子邓宇蓝来到皖东与丈夫相聚。她看到罗占云更加黑瘦，身上穿着一套旧军衣，一件衬衣长满了虱子，连换洗衣服都没有。晚上睡觉时，邓宇蓝说：“你身上这么多虱子，不要把孩子咬坏了。”罗占云却笑着说：“同志，你看我们哪个人有第二件衬衣？现在还不是享福的时候。”接着，他动情地说：“我们大家都还活着，还能为党的事业战斗，就应当感到高兴和满足了。”
第二天，邓宇蓝问警卫员邓松太能不能为罗占云领一件衬衣。警卫员为难地说：“部队几次按规定发给他新衬衣，他就是不要，说多了，首长又要批评我。”由于当时形势紧张，邓宇蓝只住了两天，就带着孩子到后方留守处去工作。半年之后，邓宇蓝和罗占云才又在路东半塔集相见。这次，邓宇蓝替罗占云做了一件蓝条子的布衬衣，他很惊奇地问邓宇蓝：“你哪里来的钱买布？”邓宇蓝告诉他是用省下的保育费买的。
“孩子有保育费？”接着他说：“保育费最好不领，现在经济很困难，为公家省一个钱也是好的。”部队有一个时期基本上靠吃黄豆度日，按规定罗占云可以吃小灶，可他总坚持和战士们一起吃黄豆，有时甚至吃喂牲口的豆子。有一次，司务长给他下了碗面条，罗占云不但叫司务长端回去，而且还批评了他：“谁不是娘生下来的，战士们能吃黄豆，我为什么不能吃？”司务长说：“你的身体不好，又要指挥打仗……”罗占云就说：“光我一个人吃得好，也消灭不了敌人！”硬是叫司务长把面条端了回去。
环境虽然艰苦，但由于有罗占云等首长的有力领导，根据地人们的抗日热情反而更加高涨，部队里增加了许多新战士。当时条件恶劣，哪有军衣发给他们呢？罗占云便集合队伍讲话，动员干部和老战士把多余的衣服送给新战士，并当场把自己的军衣脱下来送给新战士。在罗占云带动下，大家纷纷把自己衣服脱下来送给新战士。当接过一件件还有体温的军衣时，有的新战士竟哭了起来。罗占云本来也只有两套军衣，在这以后，凡是衣服脏了要换洗时，他总是夜里睡下来后，把脱下来的脏衣服让警卫员洗好烘干，第二天早上再穿。
罗占云对自己是这样严格，但是对干部和战士却总是尽可能地给予关心和照顾。每当有干部家属生孩子，哪怕条件再艰苦，他都要求供给部送点油、肉、红糖和一点布；战士病了，就让小灶做病号饭送去；干部、战士的家属来部队，他都尽可能抽空去看望一下。一次，部队宿营时突然遭到敌人奔袭，撤到村外时发现战士卫去非没有出来，罗占云就亲自带人又回到村子里找到了因过于疲劳还在熟睡的卫去非，等又冲出村子时，敌人已快从村子的另一头冲进来了。罗占云对干部、战士的关心、爱护和严格要求，使部队形成了纪律严明、打仗勇敢顽强的作风，经常打胜仗。
皖南事变后，罗占云先后任新四军第二师独立旅副旅长、津浦路东军分区副司令员兼第五旅副旅长，多次指挥所部取得反“扫荡”作战胜利，率部指挥桂子山、雷官集、巧袭甘泉山、四打东沟等战斗，率部解放了天长、盱眙等县城并代表淮南解放区驻军与投降日军谈判。他在与日军谈判时有理有节不卑不亢的情形打动了在场的每一个人。
抗战胜利后，罗占云历任新四军淮南军区独立旅旅长，率部进行淮南地区自卫反击作战，后奉命率部北撤。1946年9月入中共中央华东局党校学习。1947年11月，在华东党校的学习结束，罗占云被任命为华野四纵副司令员。老首长找他谈话，建议他到环境较好的一个部队担任领导工作，而他却坚决恳求到当时环境复杂、生活艰苦的两淮地区工作。不久，罗占云被任命为新组建的淮北军区司令员，心愿得到了满足，他非常快慰。赴任前，他兴奋地对爱人说：“我这辈子是开生荒的，能为两淮人民的最后解放再出点力，就是牺牲了，我也是高兴的。”
不久，粟裕派员将罗占云护送到前线赴任。他率部从山东南下，经两个多月才到达军区驻地。回到离别一年多的两淮地区，他心情十分舒畅，但因旅途疲劳，作战任务繁重和生活环境艰苦，再加上曾九处负伤的身体本来就很虚弱，他病倒了，但他仍带病坚持工作。一次，在和一个干部谈话时，他竟然晕倒在椅子上。一天夜间，他又突然昏迷，从床上跌了下来，病情日趋严重。经军区首长和战友们再三劝说，他才答应去医院治疗。在去医院路上，风大天冷，他发着高烧，几次从马背上摔下来，这更加重了他的病情。尤其是第三次摔下马后，他一度处于昏迷状态。警卫员看他实在不能骑马了，便找来民工，准备用担架抬他，可他坚决不肯上担架。此时正是淮北闹春荒，群众生活极度困苦。他说：“不能让群众饿着肚子抬我呀。”警卫员拗不过他，只好扶着他一步一步地走到医院。尽管医院想方设法给他治疗，但终因积劳过深，他的病情日益危急，未及赴任再次组建的两淮军区副司令员即于
解放后，罗占云被追认为“革命烈士”，遗体被安葬于江苏省徐州市云龙山。1958年，迁葬于南京市雨花台望江矶。安徽省来安县在半塔烈士陵园建造了罗占云烈士墓（衣冠冢）。罗占云的故乡还修建罗占云将军广场，以永久纪念这位为中华民族的独立和解放作出杰出贡献的革命者。